Negli anni tra il 1950 e il 2011, in media, l'industria è cresciuta al ritmo del nove percento e si prevede che seguirà un simile livello di espansione in futuro. Con questa proliferazione, la necessità di riciclare efficacemente questo materiale e di tenerlo fuori dalle discariche è stato amplificato. In realtà, mentre la plastica comprendeva meno dell'uno per cento dei rifiuti solidi urbani nel 1960, nel primo decennio degli anni 2000 aveva raggiunto una doppia cifra. In tutto il mondo, una percentuale compresa tra il 22 e il 43 percento di plastica viene smaltita in discarica, secondo il Programma Ambientale delle Nazioni Unite.
Fatti chiave da considerare
Ecco alcuni altri fatti da considerare dal Worldwatch Institute
- Solo il 9% della plastica post-consumo , pari a 2,8 milioni di tonnellate, è stato riciclato negli Stati Uniti nel 2012. Il saldo, per un totale di 32 milioni di tonnellate, è stato inviato alle discariche o in altro modo scartato.
- Circa il 4% del consumo annuale di petrolio a livello mondiale viene utilizzato per produrre plastica, con un ulteriore 4% impiegato per alimentare i processi di produzione per la produzione di plastica.
- I rifiuti energetici sono un approccio molto importante in Europa, dove il 36% della plastica post-consumo è stato bruciato per generare energia nel 2012. Il riciclaggio ha assorbito circa il 26% della generazione di plastica post-consumo o 6,6 milioni di tonnellate. Il saldo, il 38% della plastica post-consumo, è finito nelle discariche.
Il problema dei rifiuti di plastica negli oceani
Inoltre, tra 10 e 20 milioni di tonnellate di plastica finiscono ogni anno negli oceani. Secondo uno studio citato da Worldwatch Institute, ci sono 5.25 trilioni di particelle di plastica che pesano un totale di 268.940 tonnellate sono attualmente alla deriva negli oceani di tutto il mondo. L'impatto economico di questa situazione equivale a perdite di $ 13 miliardi all'anno create da perdite finanziarie per la pesca e il turismo, nonché il tempo speso per pulire le spiagge.
Riciclaggio incontrollato
Una delle sfide per il riciclaggio sostenibile è stata il flusso di materiale plastico verso operazioni di riciclaggio non sofisticate all'estero, che generano inquinanti e contaminano l'acqua nel corso del riciclaggio o, alternativamente, che invece di essere riciclati, tale materiale finisce con lo spreco in energia piante prive di controlli efficaci sull'inquinamento Nel 2012, il 56 percento della plastica mondiale recuperata è stata spedita in Cina, tuttavia, grazie alla Green Fence Operation 2010, le autorità cinesi stanno gradualmente riducendo il numero di strutture non regolamentate.
Soddisfare la necessità del riciclaggio
In risposta al passaggio alla plastica, l' industria del riciclaggio della plastica ha continuato a espandersi. I riciclatori di materie plastiche offrono molti vantaggi sia a livello ambientale che economico.
Secondo l'Institute for Recycling Industries (ISRI), ci sono molti vantaggi ambientali derivanti dall'utilizzo di materiale riciclato rispetto a materiale vergine in termini di riduzione della domanda di risorse prime, nonché della diminuzione dell'energia necessaria per la lavorazione. Per quanto riguarda la diversione, il riciclaggio aiuta a mantenere il materiale plastico fuori dalle discariche. Inoltre, l'uso di materiali riciclati è più efficiente dal punto di vista energetico rispetto alla produzione di nuovo materiale, evitando il consumo di nuove risorse. Ad esempio, l'Environmental Protection Agency (EPA) degli Stati Uniti osserva che il riciclaggio della plastica comporta notevoli risparmi energetici pari a circa 50-75 MBtus per tonnellata di materiale riciclato rispetto alla produzione di nuove materie plastiche utilizzando materiali vergini.
Avanzamento continuato
Continuano a essere fatti progressi nel tasso di recupero delle materie plastiche e nell'efficienza dell'industria del riciclaggio.
Negli ultimi 25 anni, ad esempio, sono stati sviluppati sofisticati sistemi di smistamento e riciclaggio per contribuire a modellare il moderno sistema di riciclaggio della plastica. Un esempio: i nuovi impianti di riciclaggio delle bottiglie per bevande sono ora in grado di riciclare le bottiglie in polietilene tereftalato (PET) in plastica alimentare. Inoltre, i ricercatori continuano a esplorare come ottenere più valore dai residui plastici in una varietà di approcci creativi, derivanti dall'energia di scarto alla conversione della plastica in olio.
Nel 2010 sono stati riciclati 9,2 miliardi di tonnellate di plastica, inclusi 5,3 miliardi di scarti post-industriali e 3,7 miliardi di sterline di materiale post-consumo. Gli Stati Uniti hanno esportato $ 940 milioni di rottami di plastica nel 2010.
Approccio sistematico necessario
I leader del settore ritengono che sia necessario adottare un approccio sistematico quando si esamina questo problema - abbracciando l'intero ciclo di vita del prodotto. La sfida è sfruttare appieno le straordinarie caratteristiche della plastica mentre si crea un sistema che privilegia la progettazione per il riciclaggio e un recupero più efficace .
Mentre il futuro del riciclaggio della plastica è promettente, tuttavia, ha ancora molta strada da fare. Un'alta percentuale di materiale plastico è ancora destinata alle discariche, per molte ragioni, tra cui la copertura incompleta dei programmi municipali di riciclaggio, le leggi statali incoerenti e la confusione locale su ciò che è o non è riciclabile, problemi di progettazione del prodotto e altre questioni.