Altamente riciclabile, PET o PETE (polietilene tereftalato) è una resina plastica e una forma di poliestere. Il polietilene tereftalato è un polimero creato dalla combinazione di due monomeri: glicole etilenico modificato e acido tereftalico purificato. Fu sintetizzato per la prima volta in Nord America dai chimici di Dupont negli anni '40.
Etichettato con il codice n. 1 sopra o vicino al fondo di bottiglie e contenitori, il PET viene spesso impiegato per confezionare una gamma di prodotti tra cui bevande, burro di arachidi, prodotti da forno, prodotti alimentari surgelati, condimenti per insalate, cosmetici e detergenti per la casa.
Apprezzato per la sua resistenza, termostabilità e trasparenza, il PET è una scelta popolare per il packaging. Anche il PET è economico, leggero, richiudibile, infrangibile e riciclabile.
Il polietilene tereftalato riciclato è noto come RPET ed è la plastica più riciclata al mondo. Secondo PETRA, la PET Resin Association, il tasso di riciclaggio degli Stati Uniti è di circa il 30%, mentre è del 52% nell'Unione europea. Nel 2015 sono stati riciclati quasi 1,8 miliardi di PET, utilizzati per realizzare una varietà di prodotti finali. RPET è utilizzato per nuovi prodotti come:
- fibra di poliestere
- tessuto per magliette
- biancheria intima lunga
- Scarpe da ginnastica
- bagagli, tappezzeria
- maglioni e fiberfill per sacchi a pelo e cappotti invernali
- cinghie industriali
- foglio e film
- parti automobilistiche
- nuovi contenitori in PET
L'uso di PET riciclato al posto della resina vergine comporta in genere un ridotto consumo di energia, un costo inferiore e un impatto ambientale ridotto.
Raccolta, ordinamento ed elaborazione
Il materiale PET post-consumo viene raccolto attraverso programmi di riciclaggio porta a porta, che coinvolgono approcci sia a flusso singolo che a flusso doppio . Inoltre, altri programmi di riciclaggio del PET sono progettati per deviare le bottiglie vuote in PET in luoghi di alta accumulazione, come grandi eventi.
I materiali riciclabili come il PET possono essere ordinati da altri materiali riciclabili presso i centri di recupero dei materiali e imballati per la spedizione ad un impianto di riciclaggio del PET. Come con altri materiali di scarto, si dovrebbe prestare attenzione a promuovere pratiche di manipolazione e stoccaggio delle balle per ridurre al minimo la contaminazione del prodotto.
Dopo essere arrivati in un impianto di riciclaggio come ECOSTAR, le balle vengono allestite prima di posizionare il trasportatore e alimentate all'interruttore. Le balle vengono quindi divise e le bottiglie vengono singolate. Questo materiale può essere prelavato e le etichette rimosse, usando vapore e prodotti chimici. Durante la fase di prelavaggio, le bottiglie inviate attraverso un trommel di acqua calda o aria calda provocheranno bottiglie in PVC leggermente dorate, consentendo una più facile identificazione e rimozione durante lo smistamento manuale.
La rimozione del prelavaggio e dell'etichetta consente una più facile identificazione del materiale utilizzando l'apparecchiatura di ordinamento Near Infrared (NIR) per rimuovere altri materiali. Altre tecnologie impiegate includono rivelatori di metalli e nastri di selezione manuali che possono rimuovere PET dalla cintura o rimuovere l'altro materiale e lasciare il PET sulla cinghia.
Le tecniche di smistamento manuale possono includere sia la cernita positiva (rimozione del PET dal flusso del materiale) sia quella negativa (rimozione del materiale non PET).
Dopo che sono stati ordinati, il materiale PET viene macinato in particelle note come "fiocchi". La purezza del fiocco è fondamentale per preservare il valore della plastica riciclata. Ulteriori tecniche di separazione riguardano il lavaggio e la classificazione dell'aria, nonché i bagni d'acqua (lavello / galleggiante) per separare i materiali estranei residui.
Il lavaggio può essere effettuato a livelli di calore standard o elevati. L'uso di disinfettanti e detergenti aiuta a ottenere una pulizia completa.
Dopo il completamento delle fasi di macinazione, lavaggio e separazione, il materiale viene risciacquato per eliminare eventuali contaminanti o detergenti residui. Il PET riciclato viene quindi essiccato prima della reintroduzione come materiale di fabbricazione o prima di un'ulteriore lavorazione.
Il filtraggio del fuso può ulteriormente purificare il materiale attraverso la rimozione di qualsiasi contaminante non fondente che potrebbe essere sopravvissuto alle fasi precedenti.
Il materiale estruso passa attraverso una serie di schermi per formare granuli mentre il particolato non fuso viene bloccato. La plastica pelletizzata fornisce un materiale di dimensioni uniformi che può essere reintrodotto nel processo di produzione.
I tassi di recupero negli Stati Uniti sono rimasti stabili o in calo negli ultimi anni. Questa situazione è stata ripresa da una minore produzione di materiale attraverso i programmi di riciclaggio porta a porta, che a sua volta è legato alla crescente popolarità delle bevande gassate, nonché alle tendenze verso la progettazione di bottiglie sempre più leggere.
Per saperne di più sul riciclaggio del PET, visitare l'Associazione dei riciclatori di materie plastiche o PETRA.