La gerarchia dei rifiuti, generalmente visualizzata come un triangolo invertito (come questa immagine sul sito web dell'EPA), offre un approccio gerarchico per mostrare gli approcci più preferiti e meno preferiti alla generazione e gestione dei rifiuti solidi. Le categorie attuali possono variare in nome e numero specifici, a seconda del particolare gruppo che utilizza questo modello, ma il processo di pensiero essenziale è che l'eliminazione del consumo e la riduzione della fonte, insieme al riutilizzo, sono preferibili al riciclaggio, che a sua volta è preferito waste-to-energy e in definitiva al collocamento in discarica. L'EPA degli Stati Uniti classifica la gerarchia dei rifiuti in quattro categorie, che viene esaminata di seguito.
01 - Riduzione e riutilizzo delle fonti
L'approccio più preferito alla gestione dei rifiuti è di non crearlo in primo luogo. Ciò può implicare la scelta di evitare il consumo non necessario di beni e servizi, e può anche includere la riduzione mirata degli input che entrano nella creazione di prodotti - la riduzione della fonte. Tali sforzi di riduzione delle fonti possono includere la riduzione dell'uso di materiali vergini e il risparmio energetico, nonché la creazione di minore inquinamento e tossicità dei rifiuti. Iniziative popolari comprendono la riduzione degli imballaggi, una produzione e strutture più efficienti dal punto di vista energetico, l'uso di fonti di energia rinnovabili e un trasporto più efficiente di carburante. La riduzione del consumo di acqua e dell'impronta idrica è diventata di recente un punto focale per gli sforzi di riduzione dei rifiuti.
Il riutilizzo è un altro potente tatto per evitare la generazione di rifiuti. Ad esempio, i sistemi di imballaggio riutilizzabili possono eliminare la necessità di imballaggi usa e getta e offrono anche una migliore protezione del prodotto, riducendo così i danni e le perdite associati al prodotto. A parte l'imballaggio riutilizzabile. Più in generale, la creazione di beni più durevoli può essere un approccio vantaggioso alla riduzione dei rifiuti.
02 - Riciclaggio e compostaggio
Nella misura in cui la riduzione iniziale della fonte o l'uso di beni riutilizzabili durevoli non è possibile, il prossimo approccio preferito riguarda il riciclaggio di prodotti o il compostaggio di materia organica.
Il riciclaggio implica la raccolta, lo smistamento e l'elaborazione dei prodotti in materie prime che possono essere utilizzate come input per la produzione di nuovi prodotti. Da parte sua, il riciclaggio dei prodotti genera generalmente un materiale più efficiente dal punto di vista energetico, meno inquinante e più economico da produrre, evitando il consumo di materiali vergini. Prendiamo, ad esempio, il caso dell'alluminio. Oltre 61 miliardi di lattine di alluminio sono state riciclate e riutilizzate negli Stati Uniti nel 2011, con un tasso di recupero del 65%. Nel processo di recupero, è stato evitato l'uso di 17 milioni di barili di benzina, in quanto è richiesta meno energia per elaborare materiale riciclato rispetto al contenuto vergine.
Il compostaggio comporta la diversione di materiale organico, come le guarnizioni dei giardini e gli avanzi di cibo provenienti dalle discariche, impedendo in tal modo l'emissione di gas serra nocivi.
03 - Waste-to-Energy
Il processo di waste-to-energy (WTE) comporta la cattura di energia dai rifiuti. Ciò avviene attraverso una varietà di approcci, tra cui l'incenerimento dei rifiuti, la pirolizzazione, l'anaerobia, la digestione, la gassificazione e il recupero dei gas di discarica.
In Svezia, ad esempio, circa la metà dei rifiuti solidi viene incenerita per generare elettricità. La pirolisi è utilizzata in processi come la creazione di energia pulita da vecchi pneumatici , nonché nella conversione di rottami di plastica in olio .
04 - Trattamento e smaltimento
Lo smaltimento è l'opzione finale nella gerarchia dei rifiuti, tuttavia, un componente chiave della gestione integrata dei rifiuti. Le discariche sono l'approccio più comune allo smaltimento, con il controllo della progettazione, del funzionamento e del fine vita. Negli Stati Uniti, le discariche devono rispettare rigorosi standard stabiliti dall'EPA e sono in genere regolati a livello statale, tribale o locale.
Anche nelle discariche, c'è l'attenzione al recupero. Il gas metano, che è generato dalla decomposizione della materia organica, può essere catturato per l'energia. E dopo la chiusura, le discariche possono essere limitate e riutilizzate per altri usi come parchi o campi da golf.