L'EPS può essere riciclato in modo economico?
L'EPS è uno dei materiali più dibattuti in materia di riciclaggio. Il materiale stesso, composto principalmente da aria, è altamente versatile, efficace nel ridurre i danni al prodotto e poco costoso. Ma quelle stesse proprietà rendono costoso riciclare perché occupa molto spazio. Inoltre, quel peso leggero lo rende facilmente spazzato via dal vento o dall'acqua, dove si aggiunge al problema della plastica oceanica.
Nessuna sorpresa, è stato vietato in oltre 100 comuni in una dozzina di stati degli Stati Uniti e inclusa New York City. Il divieto di New York è stato annullato a settembre 2015, quando è stato revocato dal tribunale, in risposta a una coalizione di produttori di EPS e imprenditori locali di New York. Nel 2017, New York ha ripristinato il divieto dell'ESP, dopo che la città non è stata in grado di riciclare economicamente.
La buona notizia è che l'EPS può essere riciclato, anche se l'economia può essere precaria. Diamo un'occhiata più da vicino.
Cos'è l'EPS?
Esistono due tipi di EPS: polistirolo espanso ed estruso. Il polistirene stesso è una forma di plastica, un polimero che può essere estruso (si pensi allo Styrofoam®) o espanso.
Il settore dei servizi alimentari è uno dei principali utilizzatori di questo prodotto, che rende vassoi, tazze e contenitori resistenti, protettivi e isolanti. Queste proprietà consentono inoltre di essere un materiale di imballaggio preferito per la protezione del prodotto durante la spedizione.
Quali sono gli attributi che lo rendono attraente come packaging?
Kim Holmes è il direttore del riciclaggio per SPI: The Plastics Industry Trade Association. Ha spiegato il vantaggio di EPS a The Balance: "L'EPS è un materiale interessante per il packaging del prodotto per una serie di motivi. L'EPS è forte, ma leggero.
È un isolante molto efficiente e la sua struttura offre un'eccellente protezione del prodotto dai danni da impatto. Offre questa vasta gamma di prestazioni pur essendo un materiale molto competitivo. Usa meno energia e acqua per produrre rispetto alle alternative cartacee. "
Perché i tassi di riciclaggio sono così bassi?
Ironia della sorte, le stesse virtù che rendono popolare EPS rendono anche una sfida per riciclare: vale a dire, la sua bassa densità, che può rendere la chiusura del ciclo molto costoso. Secondo l'Alliance of Foam Packaging Recyclers, l'EPS è il 98 per cento di aria, che, se contenuta in forme di plastica rigida e ingombranti, può diventare notevolmente costosa da trasportare.
"L'EPS è un materiale molto riciclabile e desiderabile. Tuttavia, la raccolta di EPS può essere una grande sfida in quanto il prodotto è molto leggero ", afferma Holmes. "Le aziende che hanno avuto successo nel riciclaggio di EPS hanno creato un sistema di raccolta in cui l'EPS è spedito su brevi distanze a un impianto in cui il materiale può essere aggregato e compresso o densificato".
Dopo che il materiale è stato compresso, diventa molto più economico e veloce da trasferire su lunghe distanze per essere riciclato e riutilizzato. La densità non è l'unico problema, però.
La pulizia è stata un problema ricorrente nel riciclaggio di EPS. Il materiale deve essere privo di contaminanti prima di essere compresso, oppure crea problemi di qualità per i futuri utenti finali.
La partnership è importante
Sebbene le opportunità di riciclaggio per l'EPS siano limitate, il materiale può essere riciclato in modo efficace. Secondo un recente rapporto di Packaging Digest, il 38% di EPS è stato riciclato nel 2016.
"Una volta individuato il pezzo di raccolta e consolidamento, il riciclaggio EPS è abbastanza semplice e ci sono una serie di storie di successo su vasta scala nel riciclaggio di EPS", afferma Holmes. Ad esempio, si rivolge al membro SPI Dart Container Corporation, che rielabora la raccolta di schiuma in diciotto centri di riciclaggio in tutto il paese e partner con le comunità per fornire ulteriori opportunità di riciclaggio della schiuma.
Per saperne di più su Dart Container e il suo approccio al riciclaggio, clicca qui.
I marchi più importanti cercano altre alternative di imballaggio
Grandi marchi come Mcdonalds e Target stanno cercando altre alternative all'imballaggio in EPS, non perché non sia efficace come materiale da imballaggio economico, ma a causa delle preoccupazioni legate alle frustrazioni dei clienti nel tentativo di riciclarlo, le sue implicazioni per la plastica oceanica e l'economia del riciclaggio per aziende come Target. Come un funzionario della compagnia ha spiegato a Packaging Digest:
È anche un grosso problema nei nostri centri di distribuzione perché un sacco di prodotti che vengono inviati ai negozi viene preso dalla scatola e appeso, come uno specchio o una cornice. Ma poi il polistirolo deve tornare ai centri di distribuzione e c'è molto più di quanto tu possa immaginare. È appena sufficiente per essere un problema ma non abbastanza da investire in densificatori.
Il problema rimane complicato. Le considerazioni vanno dall'impatto sulla sostenibilità di un potenziale maggior danno ai prodotti e alla relativa impronta di carbonio e costo economico su un lato del dibattito se non si utilizzano imballaggi in EPS, al dilemma di sostenibilità della plastica oceanica e della produzione di rifiuti solidi derivanti dall'utilizzo di EPS, sul altro.